Para ilmuwan telah membuat terobosan besar dalam memahami king cobra, ular berbisa terpanjang di dunia yang selama hampir dua abad dianggap sebagai satu spesies tunggal.
Sebuah studi mendalam mengungkapkan bahwa king cobra sebenarnya terdiri dari empat spesies berbeda. Temuan penting ini dipublikasikan pada 16 Oktober di European Journal of Taxonomy.
Perjalanan Mengungkap Misteri
King cobra (Ophiophagus hannah) selama ini dikenal sebagai spesies tunggal yang tersebar luas di Asia Selatan dan Tenggara.
Namun, variasi mencolok dalam warna, pola tubuh, dan karakteristik fisik lainnya di berbagai wilayah mendorong para ilmuwan untuk mempertanyakan asumsi lama tersebut.
Pada tahun 2021, analisis DNA yang mencakup hampir seluruh wilayah distribusi king cobra menunjukkan adanya empat garis keturunan genetik yang berbeda.
Studi lanjutan kemudian dilakukan dengan memeriksa 153 spesimen museum, mempelajari morfologi seperti pola warna, lebar tubuh, dan karakteristik gigi.
Hasil penelitian ini akhirnya memvalidasi bahwa king cobra sebenarnya terbagi menjadi empat spesies berbeda.
Empat Spesies Baru King Cobra
Berikut adalah spesies-spesies yang diidentifikasi beserta ciri khasnya:
- Northern King Cobra (Ophiophagus hannah)
Spesies ini ditemukan di wilayah sub-Himalaya, India bagian timur, Myanmar, dan Indochina. Mereka memiliki ciri khas berupa pita kuning bertepi gelap dan dilengkapi 18-21 gigi. - Sunda King Cobra (Ophiophagus bungarus)
Hidup di Semenanjung Melayu, Sumatra, Borneo, Jawa, dan Mindoro di Filipina, spesies ini memiliki pita tubuh yang samar atau bahkan tidak berpola sama sekali, dengan tepi gelap yang cenderung lebih halus. - Western Ghats King Cobra (Ophiophagus kaalinga)
Spesies ini terbatas di Ghats Barat, wilayah pegunungan di India. Pola tubuhnya berbeda karena tidak memiliki tepi gelap di sekitar pita pucatnya. - Luzon King Cobra (Ophiophagus salvatana)
Berasal dari Pulau Luzon di Filipina bagian utara, spesies ini memiliki pola pita tubuh yang lebih tajam dan mencolok dibandingkan dengan kerabatnya.
Dampak Besar Penemuan
Semua spesies king cobra ini tetap sangat berbisa. Racun yang mereka hasilkan mampu membunuh manusia dalam hitungan menit, dengan dosis mematikan yang dilepaskan melalui satu gigitan.
Penelitian ini membuka peluang baru untuk mengembangkan antivenom yang lebih spesifik dan efektif, disesuaikan dengan racun dari masing-masing spesies.
Penulis utama studi ini, Gowri Shankar Pogiri, seorang ahli herpetologi dan pendiri Kalinga Foundation, menyebut penemuan ini sebagai momen bersejarah dalam dunia taksonomi.
Ia juga menduga masih ada spesies king cobra lain yang belum ditemukan, terutama di pulau-pulau kecil yang belum terjangkau penelitian. “Kami sudah memulai eksplorasi lanjutan,” katanya.
Konservasi dan Masa Depan Penelitian
Penemuan ini tidak hanya memperkaya pengetahuan tentang biodiversitas, tetapi juga berpotensi membawa dampak besar bagi konservasi ular.
Dengan mengetahui spesies yang berbeda, upaya pelestarian dapat lebih fokus pada kebutuhan spesifik habitat dan populasinya.
Selain itu, temuan ini menjadi landasan penting dalam pengembangan antivenom yang dapat menyelamatkan lebih banyak nyawa manusia.
King cobra, yang selama ini dianggap sebagai satu entitas tunggal, kini membuka lembaran baru dalam ilmu pengetahuan, menunjukkan betapa banyaknya misteri alam yang masih menunggu untuk dipecahkan.
