Sebuah penemuan luar biasa kembali mengungkap masa lalu kehidupan purba Bumi kali ini tepatnya berada di Gurun Ocucaje, Ica, Peru.
Tim gabungan dari Institut Geologi, Pertambangan, dan Metalurgi Peru serta Colegio La Unión berhasil menemukan fosil buaya laut berusia sekitar 10–12 juta tahun.
Fosil ini tak hanya menarik karena usia dan keutuhannya, tetapi juga karena lokasinya yang tak biasa, di tengah gurun tandus. Bagaimana hewan laut purba ini bisa berada di tempat seperti itu?
Penemuan Fosil Buaya Purba: Mengintip Jejak Kehidupan Masa Lalu
Fosil yang ditemukan pada tahun 2023 ini diyakini sebagai spesimen termuda dari spesies buaya laut moncong panjang yang pernah ditemukan.
Menurut laporan, kerangka fosil ini hampir lengkap, dengan panjang sekitar tiga meter.
Mario Gamarra, seorang ahli paleontologi vertebrata, menjelaskan bahwa fosil ini merupakan individu muda yang belum mencapai ukuran maksimalnya sebelum mati.
“Ini pertama kalinya kami menemukan juvenil spesies ini. Saat dewasa, buaya ini bisa tumbuh hingga sembilan meter,” ujar Gamarra, seperti dikutip dari IFL Science.
Bentuk fisik buaya ini memiliki kesamaan dengan gharial India (Gavialis gangeticus), spesies buaya modern yang juga memiliki moncong panjang dan tipis serta pola makan yang serupa, yaitu ikan.
Misteri Gurun Ocucaje: Dulu Laut, Kini Kuburan Fosil
Gurun Ocucaje telah lama dikenal sebagai salah satu wilayah terkaya akan fosil di dunia.
Tak hanya fosil buaya, kawasan ini juga menjadi lokasi ditemukannya spesies vertebrata laut purba lainnya, seperti paus kerdil berkaki empat, lumba-lumba, hiu, hingga paus raksasa yang dinamakan Perucetus colossus.
Kawasan ini merupakan salah satu situs paleontologi paling penting di dunia.
Namun, bagaimana fosil makhluk laut bisa ditemukan di gurun? Penelusuran sejarah geologi menunjukkan bahwa Gurun Ocucaje dulunya adalah laut dangkal.
Sekitar 30 juta tahun lalu, aktivitas tektonik yang dahsyat menciptakan Pegunungan Andes, mengubah lanskap wilayah tersebut secara drastis.
Laut yang dahulu kaya akan kehidupan berubah menjadi daratan kering yang kini menjadi gurun.
Seiring waktu, lapisan-lapisan sedimen yang menutupi fosil terkikis oleh angin, menjadikan Gurun Ocucaje semacam “kuburan fosil laut terbesar” di dunia.
Penemuan ini juga menjadi bukti penting tentang evolusi Bumi dari periode Miosen, sekitar 5–23 juta tahun lalu.
Tantangan Melindungi Warisan Paleontologi
Meski penuh potensi untuk penelitian ilmiah, Gurun Ocucaje menghadapi ancaman besar dari pemburu fosil ilegal.
Penny Cabrera, seorang penjaga gurun yang berdedikasi, telah mengabdikan hidupnya untuk melindungi situs ini.
Setiap hari, ia berpatroli dengan mobil kesayangannya, Deborah, untuk mengelabui para pemburu yang sering menggunakan sepeda motor.
Namun, upaya ini tidak mudah. Undang-undang Peru mengenai fosil cenderung lemah dan tidak memberikan perlindungan penuh.
Fosil-fosil dapat dimiliki secara pribadi di dalam negeri, sementara hanya ekspor fosil yang dianggap ilegal.
Cabrera menyuarakan pentingnya menjadikan Gurun Ocucaje sebagai kawasan konservasi dan pusat penelitian ilmiah internasional.
“Tempat ini terlalu berat untuk dipikul oleh satu orang,” ujarnya, menegaskan perlunya dukungan lebih besar untuk melindungi warisan purba ini.
Apa Pentingnya Penemuan Ini?
Penemuan buaya purba di Gurun Ocucaje memberikan gambaran tentang ekosistem Bumi di masa lalu dan bagaimana perubahan geologis membentuk lanskap modern.
Selain itu, temuan ini memperkuat peran penting Gurun Ocucaje sebagai salah satu situs paleontologi paling signifikan di dunia.
Fosil seperti ini tidak hanya memperkaya ilmu pengetahuan, tetapi juga memberikan pelajaran penting tentang evolusi Bumi dan spesies yang pernah hidup di planet ini.
Namun, tanpa perlindungan yang memadai, kekayaan sejarah ini berisiko hilang, baik karena eksploitasi ilegal maupun kelalaian dalam menjaga situs ini.
